À l’intérieur de la ville du barbecue qui est la destination touristique la plus prisée de Chine

L’arche de néon en forme de flamme était visible à des kilomètres de distance, ce qui était bien car il n’y avait guère d’autre raison pour que quiconque se trouve dans cette partie de la ville, une étendue de champs à l’extérieur d’une ville industrielle de l’est de la Chine. Les lumières scintillaient entre le bleu glacial et le rouge vif, sautant vers le ciel nocturne à côté d’un panneau géant : “Zibo Barbecue Experiential Ground”.

Et quelle expérience attendue. A l’intérieur de ce Coachella pour barbecue, les visiteurs pouvaient poser avec une mascotte habillée comme une brochette de viande. Ils pourraient assister à un concert sur fond de flammes rayonnantes à LED. Ils pouvaient manger sur l’une des centaines de grillades dispersées sur le terrain de la taille de 12 terrains de football – s’ils attendaient des heures pour une table et si leur fournisseur de viande choisi n’était pas à court de nourriture.

Zibo, une ville de fabrication de produits chimiques autrefois obscure dans la province du Shandong, est soudainement devenue la destination touristique la plus prisée de Chine grâce, entre autres, au barbecue.

Cette ville de 4,7 millions d’habitants a reçu 4,8 millions de visiteurs en mars, après avoir commencé à attirer l’attention sur les réseaux sociaux. Lors d’un jour férié au début du mois, un marché aux légumes de Zibo était plus populaire que la Grande Muraille, selon un service de cartographie. Les billets de train à grande vitesse en provenance de Pékin se sont vendus une minute après leur sortie.

Le gouvernement local a mis en place 21 bus pour transporter les visiteurs de la gare directement aux restaurants de barbecue. Ils ont érigé le festival du barbecue sur le site d’un vaste marché de fruits de mer, le seul endroit assez grand pour accueillir 10 000 personnes.

“Nous avons tous bien mangé auparavant, mais ce genre d’agitation, cette chaleur, est difficile à trouver”, a déclaré Zhang Kexin, un étudiant en terminale qui, moins d’une demi-heure après son arrivée à Zibo pendant les vacances récentes, a acheté six bacs souvenirs de craquelins poêlés, une autre spécialité locale.

Mme Zhang avait parcouru 800 kilomètres depuis la province du Shanxi – un voyage qu’elle n’avait jamais envisagé auparavant, même si Zibo était la ville natale d’un ami. “Je pensais que cela ressemblait à un endroit très ordinaire”, a-t-elle ri.

La question de savoir pourquoi, exactement, cet endroit ordinaire a décollé a apparemment absorbé toute la Chine, avec des fonctionnaires dans d’autres villes même envoyer des équipes de recherche à Zibo pour essayer d’imiter son succès. La plupart des explications attribuent les origines de l’engouement aux étudiants, dont certains ont publié sur les réseaux sociaux les joies du style barbecue local. Les convives grillent leurs propres brochettes sur des poêles à charbon de table, ce qui donne au repas une sensation de bricolage, et les enveloppent dans une spécialité locale de coquilles de tortilla, à côté d’un brin d’oignon vert cru et d’un frottis de sauce piquante.

Les prix bon marché étaient également un attrait – les brochettes commencent à 15 cents dans les restaurants les plus populaires – alors d’autres jeunes ont commencé à affluer en ville. Les influenceurs ont suivi.

Mais le plus crucial a peut-être été le fait même que la montée en puissance de Zibo était inattendue. En conséquence, les habitants – apparemment incapables de croire en leur chance – ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour maintenir la frénésie en vie.

Les résidents ont offert leurs maisons à des étrangers qui ne trouvaient pas d’hôtels. Après que certains utilisateurs de médias sociaux ont plaisanté en disant qu’ils voulaient des bonbons pour les yeux avec leur barbecue, les responsables organisé un «groupe 180» – des hommes de plus de 180 centimètres ou 5 pieds 11 pouces et portant des costumes – pour accueillir les arrivées à la gare.

À la gare pendant les vacances du 1er mai, il n’y avait pas d’hommes en costume en vue. Mais il y avait beaucoup d’autres accueillants, distribuant des bouteilles d’eau, de la crème solaire, de la pastèque (cultivée dans une banlieue de Zibo), du rince-bouche (pour après le barbecue), même des flacons d’alcool local.

« Bienvenue, visiteurs de l’extérieur de la ville ! J’espère que tu t’amuses bien!” a crié une femme en pressant des craquelins à la citrouille dans les mains des arrivants, dont beaucoup débordaient déjà de cadeaux.

Pour de nombreux visiteurs, les foules folles sont le point, après les fermetures prolongées de Covid en Chine. Dans l’un des restaurants de barbecue les plus populaires, où des centaines de convives étaient perchés sur de minuscules tabourets pliants autour de grils extérieurs, les responsables avaient désigné une plate-forme d’observation surélevée uniquement pour que les touristes regardent les gens en dessous manger, à travers un nuage de fumée parfumée au cumin.

Li Yang, un habitant du coin, a attrapé une table vers 18 heures, après avoir fait la queue à 3 heures du matin. Son trajet vers son travail dans une entreprise sidérurgique était désormais encombré par la circulation. Mais cela ne le dérangeait pas.

“Pour voir toute cette vivacité, après trois ans de pandémie, j’ai le cœur assez chaud”, a-t-il crié, au son des maracas secoués par quatre hommes, apparemment non affiliés au restaurant, qui galopaient entre les tables en train de sérénader les convives.

A quelques tables de là, Bai Lingbin, 25 ans, piochait déjà, attendant depuis minuit. Son gril, partagé avec quatre autres hommes, était rempli de brochettes fines comme des cure-dents entrelacées de peau de porc croustillante, de patates douces et de wraps.

M. Bai, qui avait voyagé depuis la province d’Anhui, a été franc : Il préfère le barbecue dans le nord-est de la Chine, une autre région célèbre pour les grillades. Mais, a-t-il déclaré en levant une bière à ses compagnons de table, qu’il avait rencontrés dans la file : “L’ambiance ici est la meilleure.”

Pourtant, certains habitants professent secrètement le désir de voir la renommée soudaine de leur ville natale refluer, au moins un peu.

Le personnel des restaurants de barbecue a déclaré qu’il ne dormait que quelques heures par nuit. Les résidents qui avaient l’habitude d’acheter des produits d’épicerie au marché aux légumes soudainement populaire – où il n’y a plus aucun légume en vue, car les vendeurs de collations et de souvenirs se sont entassés – doivent trouver leurs produits ailleurs.

Il y avait cependant une pression intense pour satisfaire les clients, car le gouvernement était déterminé à maintenir la séquence de Zibo, a déclaré Wang Jiuyuan, le gérant d’un barbecue à 30 minutes de route du centre-ville, mais toujours débordé. M. Wang avait collé des affiches à chaque table, demandant aux clients de faire preuve de patience car de nombreux serveurs ne parlaient que le dialecte local.

“Nous avons peur qu’une plainte soit déposée contre nous, car tant qu’il s’agit d’un client de l’extérieur de la ville, le gouvernement l’acceptera, que ce soit raisonnable ou non”, a déclaré M. Wang, ajoutant que le restaurant avait été réprimandé après qu’un client se soit plaint de ne pas être assis.

Certains en ligne craignent que la pression exercée sur les habitants pour qu’ils soient accommodants soit allée trop loin, en particulier après qu’une vidéo virale a montré un propriétaire de restaurant s’agenouillant pour demander pardon à un client contrarié par de longues files d’attente.

Le mois dernier, même le gouvernement Zibo a semblé reculer, exhortant les gens à visiter d’autres villes voisines, car il était débordé.

Dans une rue calme à la périphérie de la ville, des ouvriers d’usines vieillissantes pétrissaient des chips de sésame faites à la main, une spécialité locale qui avait également vu ses commandes augmenter alors que les touristes affluaient, a déclaré Gao Juan, propriétaire d’une usine.

Mme Gao avait envisagé de se tourner vers la fabrication de wraps pour barbecue, qui étaient encore plus demandés. Les vendeurs de ces wraps prenaient déjà des commandes pour le mois d’août.

Mais les machines pour fabriquer ces wraps étaient épuisées. Mme Gao était prête à avoir une vision à long terme pour savoir si l’engouement durerait.

“Lorsqu’il y a une pénurie sur le marché, il est facile de réagir de manière excessive”, a-t-elle déclaré. “Attendons voir.”

Li vous contribué à la recherche.