Les écureuils arctiques ont un problème de changement climatique

Les spermophiles arctiques mâles atteignent la puberté chaque année. Comme si ce n’était pas assez dur, maintenant les femelles ont aussi un problème.

Selon un article publié jeudi dans la revue Science, le changement climatique semble les faire sortir plus tôt de leur hibernation. C’est important, car cela pourrait perturber le moment du cycle d’accouplement des animaux.

En règle générale, les mâles sortent de l’hibernation avant les femelles pour se préparer à la saison des amours printanières. Ils ont besoin de temps pour retrouver leur maturité sexuelle, chaque année, car leur taux de testostérone chute fortement pendant l’hiver.

Ensuite, les femelles se réveillent. Mais les scientifiques ont découvert qu’à mesure que les températures augmentent, les écureuils terrestres femelles émergent jusqu’à 10 jours plus tôt qu’auparavant. Les chercheurs pensent que cela a à voir avec le dégel antérieur du sol.

Le schéma d’hibernation des mâles, quant à lui, ne semble pas changer.

“Cette étude suggère que les mâles et les femelles d’une même espèce peuvent réagir différemment au changement climatique”, a déclaré Helen E. Chmura, chercheuse écologiste au United States Forest Service et auteur principal de l’article. “Cela pourrait avoir des implications importantes pour la reproduction.”

Les problèmes des écureuils font partie d’une crise beaucoup plus vaste. Partout dans le monde, la faune est en difficulté. Sur terre, la cause principale est que les humains s’emparent d’une trop grande partie de la planète, effaçant la biodiversité qui s’y trouvait auparavant. Dans les océans, le principal problème est la surpêche. Le changement climatique rend la survie encore plus difficile.

Pour l’instant, les spermophiles arctiques sont encore abondants à l’état sauvage. L’Union internationale pour la conservation de la nature les classe parmi les espèces les moins préoccupantes, ce qui signifie qu’elles ne sont ni menacées ni nécessitant des efforts de conservation. Mais le document indique que la nouvelle inadéquation de l’hibernation “a le potentiel d’affecter leur probabilité de survie”.

Tout déclin des populations d’écureuils pourrait perturber le réseau trophique local. Presque tous les prédateurs de l’Arctique, des loups aux aigles, en dépendent comme source de nourriture.

Bien que l’Arctique se réchauffe plus rapidement que toute autre région de la Terre, il existe relativement peu de recherches sur la façon dont ce réchauffement affecte les animaux. Ce nouvel article, qui couvre plus de 25 ans dans le nord de l’Alaska, est l’un des premiers projets de recherche à long terme à présenter des preuves solides que le réchauffement modifie directement les processus physiologiques des espèces arctiques.

“Cette étude est relativement inhabituelle car elle montre que le réchauffement a un impact direct sur un mammifère”, a déclaré Cory T. Williams, professeur adjoint à la Colorado State University et co-auteur de l’étude. “Certaines personnes pourraient dire, ‘OK, une avance de 10 jours sur 25 ans ne semble pas si rapide.’ Mais en termes de climat, c’est incroyablement rapide.

Les spermophiles arctiques peuvent sembler mignons, mais les mâles peuvent être très territoriaux. Ils se livrent à de nombreux combats pendant la saison des amours, certains mortels. Ils ont des queues, mais pas longues et touffues comme les écureuils que l’on trouve plus au sud. Et ils émettent des sifflements distinctifs qui pourraient facilement être confondus avec le gazouillis d’un petit oiseau. Certains autochtones de l’Alaska les appellent des écureuils de parka parce que leur fourrure forme une belle frange chaude pour le capuchon d’un manteau.

Les scientifiques s’intéressent depuis longtemps à leurs schémas d’hibernation.

Pendant le long sommeil hivernal, la température corporelle centrale des écureuils peut chuter à environ 27 degrés Fahrenheit, soit environ moins 3 degrés Celsius, leur fréquence cardiaque au repos tombant aussi bas que trois battements par minute. Une meilleure connaissance de ce processus pourrait conduire à des progrès dans l’hypothermie thérapeutique, un traitement médical dans lequel la température corporelle est abaissée pour prévenir les blessures. Il est parfois utilisé après un arrêt cardiaque.

Mais le défi le plus urgent, selon les scientifiques, est de maîtriser les changements qui se produisent dans le Grand Nord.

“La grande lacune consiste simplement à comprendre ce qui se passe dans l’Arctique en général”, a déclaré le Dr Williams. “Cette étude montre pourquoi nous avons besoin de projets à long terme pour comprendre les changements qui se produisent à différents niveaux.”