Un accord est conclu pour empêcher le fleuve Colorado de s’assécher, pour l’instant

L’Arizona, la Californie et le Nevada ont convenu de prélever moins d’eau du fleuve Colorado, soumis à la sécheresse, un accord révolutionnaire qui, pour l’instant, empêche le fleuve de tomber si bas qu’il mettrait en péril l’approvisionnement en eau des grandes villes occidentales comme Phoenix et Los Angeles. ainsi que pour certaines des terres agricoles les plus productives d’Amérique.

L’accord, annoncé lundi, demande au gouvernement fédéral de payer environ 1,2 milliard de dollars aux districts d’irrigation, aux villes et aux tribus amérindiennes des trois États s’ils utilisent temporairement moins d’eau. Les États ont également convenu de procéder à des réductions supplémentaires au-delà de ce montant pour générer les réductions totales nécessaires pour protéger l’effondrement de la rivière.

Ensemble, ces réductions représenteraient environ 13% de la consommation totale d’eau dans le bassin inférieur du Colorado – parmi les plus agressives jamais connues dans la région, et nécessiteraient probablement d’importantes restrictions d’eau pour les utilisations résidentielles et agricoles.

Le fleuve Colorado fournit de l’eau potable à 40 millions d’Américains dans sept États ainsi qu’une partie du Mexique et irrigue 5,5 millions d’acres de terres agricoles. L’électricité produite par les barrages sur les deux principaux réservoirs de la rivière, le lac Mead et le lac Powell, alimente des millions de foyers et d’entreprises.

Mais la sécheresse, la croissance démographique et le changement climatique ont réduit le débit du fleuve d’un tiers ces dernières années par rapport aux moyennes historiques, menaçant de provoquer une catastrophe d’eau et d’électricité à travers l’Ouest.

La Californie, l’Arizona et le Nevada tirent leur part de l’eau du lac Mead, formé par le fleuve Colorado au barrage Hoover et contrôlé par le gouvernement fédéral. Le Bureau of Reclamation, une agence du ministère de l’Intérieur, détermine la quantité d’eau que chacun des trois États reçoit. Les autres États qui dépendent du Colorado puisent leur eau directement du fleuve et de ses affluents.

L’accord conclu au cours du week-end ne court que jusqu’à la fin de 2026 et doit encore être officiellement adopté par le gouvernement fédéral. À ce stade, les sept États qui dépendent du fleuve – dont le Colorado, le Nouveau-Mexique, l’Utah et le Wyoming – pourraient faire face à un bilan plus profond, car son déclin devrait se poursuivre.

Les négociations sur le Colorado ont été stimulées par une crise : l’été dernier, les niveaux d’eau du lac Mead et du lac Powell, les deux plus grands réservoirs le long du fleuve, ont suffisamment baissé pour que les responsables craignent que les turbines hydroélectriques qu’ils alimentent ne cessent bientôt de fonctionner.

Il y avait même le risque que les niveaux des réservoirs tombent si bas que l’eau n’atteindrait plus les vannes d’admission qui contrôlent le débit des lacs – asséchant essentiellement la rivière en aval.

Face à cette perspective, le ministère de l’Intérieur a demandé en juin dernier aux sept États de trouve un moyen de réduire leur consommation d’eau de deux à quatre millions d’acres-pieds d’eau par an. (Un acre-pied équivaut à peu près à la quantité d’eau que deux à trois ménages utilisent en un an.) Les États n’ont pas réussi à parvenir à un accord, même si les niveaux d’eau dans les deux réservoirs sont restés dangereusement bas.

Cette inertie a amené le gouvernement fédéral à jeter les bases d’une imposer unilatéralement des coupes à ces États. Ajoutant à la pression, le département a déclaré le mois dernier qu’il pourrait ne pas tenir compte des règles centenaires régissant les États qui devraient supporter le poids des coupes et proposer à la place une formule différente.

Le gouvernement fédéral a donné aux États jusqu’au 30 mai pour prendre position sur la perspective de réductions unilatérales. Mais à huis clos, l’administration Biden négociait avec les États pour parvenir à un accord et éviter d’avoir à imposer des coupes qui feraient certainement face à des contestations judiciaires et finiraient par retarder toute action.

En vertu de l’accord annoncé lundi, la plupart des coupes – 2,3 millions d’acres-pieds – proviendraient des districts d’eau, des exploitants agricoles, des villes et des tribus amérindiennes qui avaient accepté de prendre moins d’eau afin de se qualifier pour les subventions fédérales offertes dans le cadre de l’inflation 2022. Loi sur la réduction. Ces paiements totaliseront environ 1,2 milliard de dollars.

700 000 acres-pieds supplémentaires proviendraient de la Californie, du Nevada et de l’Arizona, qui ont convenu de régler les coupes entre eux dans les mois à venir. S’ils ne le font pas, le ministère de l’Intérieur a déclaré qu’il retiendrait l’eau – une décision qui pourrait faire face à des défis juridiques et politiques.

Ensemble, les réductions permettraient d’économiser trois millions d’acres-pieds au cours des trois prochaines années et demie, au-delà des accords existants. C’est beaucoup moins, sur une base annuelle, que ce que le gouvernement fédéral avait exigé l’été dernier.

Le ministère de l’Intérieur a pu négocier des réductions moins drastiques grâce à un hiver exceptionnellement humide qui a fourni des niveaux d’enneigement dans le bassin du Colorado bien supérieurs à la moyenne, surtout en Californie. Cela devrait augmenter considérablement la quantité d’eau dans la rivière, au moins temporairement.

Les termes de l’accord ont été décrits au New York Times par un haut fonctionnaire du ministère de l’Intérieur qui a participé aux négociations et qui s’est exprimé à la condition qu’il ne soit pas identifié par son nom. Le Washington Post éléments rapportés de l’accord la semaine dernière.

La structure de l’accord permet à l’administration Biden d’éviter, pour l’instant, le problème de savoir quels États supporteront le poids des coupes.

Le ministère de l’Intérieur a refusé de fournir une ventilation montrant quelle part des 2,3 millions d’acres-pieds de réductions volontaires compensées par le gouvernement fédéral proviendrait de chaque État. Et, trouver les 700 000 acres-pieds supplémentaires reste un problème que les trois États du bassin inférieur doivent résoudre, à leur propre rythme.

En conséquence, ce qui ressemblait jusqu’à récemment à un match en cage État contre État a produit un résultat plus tolérable pour les États impliqués, sinon tout à fait le bienvenu.

Les règles qui régissent le fleuve, qui datent de 1922, indiquent qu’une grande partie de l’approvisionnement de l’Arizona à partir du fleuve Colorado serait réduite à presque zéro avant que la Californie ne connaisse des réductions. Bien que l’Arizona verrait toujours son approvisionnement en eau réduit de manière significative, l’accord élimine efficacement la menace de coupures drastiques.

La Californie s’en sort également mieux qu’elle ne l’aurait été autrement. Le ministère de l’Intérieur a évoqué la perspective de couper l’approvisionnement de chaque État de manière égale, en tant que part de son utilisation totale. Parce que la Californie utilise plus d’eau du Colorado que tout autre État, elle aurait perdu le plus – un choc pour les agriculteurs du sud de la Californie, ainsi que pour des villes comme Los Angeles et San Diego. Compter largement sur les réductions volontaires permet de contourner cette préoccupation.

L’accord est également une sorte de victoire pour l’administration Biden, qui a parfois semblé incertaine de la manière de répondre à la crise croissante. Au cours de l’année écoulée, il a fixé à deux reprises des délais aux États pour parvenir à un accord, qu’ils n’ont pas respectés. Le département a déclaré que l’accord montre que les États sont capables de travailler avec le gouvernement fédéral pour relever le défi du déclin du Colorado.

Cette notion aussi sera bientôt mise à l’épreuve. Le ministère de l’Intérieur a déclaré que sa prochaine étape consisterait à étudier les effets de l’accord que les États ont conclu, avant de décider comment procéder. En attendant, le prochain cycle de négociations, sur ce qu’il faut faire après 2026, devrait commencer le mois prochain.