Un pays africain fait face à des défis pour protéger les filles contre le VPH

Lorsque les agents de santé sont arrivés à l’école primaire d’Upendo, à la périphérie de la capitale tanzanienne, ils ont demandé aux filles qui auraient 14 ans cette année de faire la queue pour se faire vacciner. Quinn Chengo a tenu une consultation urgente et chuchotée avec ses amis. A quoi servait l’injection, vraiment ? Serait-ce un vaccin Covid? (Ils avaient entendu des rumeurs à ce sujet.) Ou était-ce censé les empêcher d’avoir des bébés ?

Mme Chengo était mal à l’aise, mais elle s’est souvenue que l’année dernière, sa sœur s’était fait vacciner contre le virus du papillome humain. Elle est donc entrée dans la ligne. Cependant, certaines filles se sont échappées et se sont cachées derrière les bâtiments de l’école. Lorsque certains des amis de Mme Chengo sont arrivés à la maison ce soir-là, ils ont été confrontés aux questions de leurs parents, qui craignaient que cela ne rende leurs enfants plus à l’aise avec l’idée d’avoir des relations sexuelles – même si certains ne voulaient pas sortir tout de suite et dire donc.

Le vaccin contre le VPH, qui offre une protection quasi totale contre le virus sexuellement transmissible qui cause le cancer du col de l’utérus, est administré à des adolescents aux États-Unis et dans d’autres pays industrialisés depuis près de 20 ans. Mais ce n’est que maintenant qu’il commence à être largement introduit dans les pays à faible revenu, où surviennent 90 % des décès par cancer du col de l’utérus.

L’expérience de la Tanzanie – avec la désinformation, avec un malaise culturel et religieux, et avec des obstacles d’approvisionnement et logistiques – met en évidence certains des défis auxquels les pays sont confrontés dans la mise en œuvre de ce qui est considéré comme une intervention sanitaire essentielle dans la région.

Le dépistage et le traitement du cancer sont limités en Tanzanie ; le vaccin pourrait réduire considérablement le nombre de décès dus au cancer du col de l’utérus, le cancer le plus meurtrier pour les femmes tanzaniennes.

Les efforts de vaccination contre le VPH sont entravés dans toute l’Afrique depuis des années. De nombreux pays avaient conçu des programmes pour commencer en 2018, en collaboration avec Gavi, une organisation mondiale qui fournit des vaccins aux pays à faible revenu. Mais Gavi n’a pas été en mesure de leur procurer des injections.

Aux États-Unis, le vaccin contre le VPH coûte environ 250 $ ; Gavi, qui négocie généralement d’importantes remises avec les sociétés pharmaceutiques, visait à payer 3 à 5 dollars par injection pour les gros volumes de vaccins qu’elle cherchait à se procurer. Mais comme les pays à revenu élevé élargissaient également leurs programmes, les fabricants de vaccins – Merck et GlaxoSmithKline – ont ciblé ces marchés, laissant peu de choses aux pays en développement.

“Même si nous avions beaucoup parlé de l’approvisionnement dont nous avions besoin auprès des fabricants, cela n’arrivait pas”, a déclaré Aurélia Nguyen, directrice de la stratégie de Gavi. “Et nous avions donc 22 millions de filles que les pays avaient demandé à vacciner et pour lesquelles nous n’avions pas de stock à ce moment-là. C’était une situation très douloureuse.

Les pays à faible revenu ont dû décider où allouer les quantités limitées de vaccins qu’ils ont reçues. La Tanzanie a choisi de cibler d’abord les jeunes de 14 ans qui, en tant que filles éligibles les plus âgées, étaient considérées comme les plus susceptibles de commencer une activité sexuelle. Les filles commencent à décrocher à cet âge, avant le passage au secondaire ; le pays avait prévu de livrer les vaccins principalement dans les écoles.

Mais vacciner un adolescent contre le VPH n’est pas comme administrer un vaccin contre la rougeole à un bébé, a déclaré le Dr Florian Tinuga, responsable de programme pour l’unité de vaccination et de développement de vaccins au ministère de la Santé. Les quatorze ans doivent être convaincus. Mais parce qu’ils ne sont pas encore adultes, il faut aussi convaincre les parents. Cela signifie avoir des discussions franches sur le sexe, un sujet sensible dans le pays.

Et parce que les jeunes de 14 ans étaient considérées comme des jeunes femmes presque en âge de se marier, des rumeurs se sont rapidement propagées sur les réseaux sociaux et les applications de messagerie sur ce qu’il y avait vraiment dans le plan : pourrait-il s’agir d’une campagne furtive de contrôle des naissances venant de l’Occident ?

Le gouvernement n’avait pas anticipé ce problème, a dit tristement le Dr Tinuga. Les rumeurs étaient difficiles à contrer dans une population ayant une compréhension limitée de la recherche ou des preuves scientifiques.

La pandémie de Covid a encore compliqué la campagne contre le VPH en perturbant les systèmes de santé, en forçant les fermetures d’écoles et en créant de nouveaux niveaux d’hésitation face aux vaccins.

“Les parents retirent leurs enfants de l’école lorsqu’ils entendent que la vaccination arrive”, a déclaré Khalila Mbowe, qui dirige le bureau tanzanien de Girl Effect, une organisation non gouvernementale financée par Gavi pour stimuler la demande de vaccin. “Après Covid, les problèmes de vaccination sont suralimentés.”

Girl Effect a produit un feuilleton radiophonique, des affiches astucieuses, des chatbots et campagnes sur les réseaux sociaux exhortant les filles à se faire vacciner. Mais cet effort et d’autres en Tanzanie se sont concentrés sur la motivation des filles à accepter le vaccin, sans suffisamment tenir compte du pouvoir d’autres gardiens, y compris les chefs religieux et les responsables scolaires, qui ont une voix forte dans la décision, a déclaré Mme Mbowe.

Asia Shomari, 16 ans, a été effrayée le jour où les agents de santé sont venus dans son école à la périphérie de Dar es Salaam l’année dernière. Les étudiants n’avaient pas été informés et ne savaient pas à quoi servait le tir. C’était une école islamique où personne ne parlait jamais de sexe, a déclaré Mme Shomari. Elle s’est cachée derrière un bloc sanitaire avec des amis jusqu’à ce que les infirmières partent.

“La plupart d’entre nous ont décidé de courir”, a-t-elle déclaré. Lorsqu’elle est rentrée chez elle et a raconté ce qui s’était passé, sa mère a dit qu’elle avait fait ce qu’il fallait : tout vaccin lié aux organes reproducteurs était suspect.

Mais maintenant, sa mère, Pili Abdallah, a commencé à changer d’avis. “Les filles de son âge sont sexuellement actives et il y a beaucoup de cancers”, a-t-elle déclaré. “Si elle pouvait être protégée, ce serait bien.”

Alors que Girl Effect a adressé certains messages aux mères, la vérité est que les pères ont le dernier mot dans la plupart des familles, a déclaré Mme Mbowe. “Le pouvoir de décision n’appartient pas à la fille.”

Malgré tous les défis, la Tanzanie a réussi à vacciner près des trois quarts de ses filles de 14 ans en 2021 avec une première dose. (La Tanzanie a atteint cet objectif de couverture de la première dose deux fois plus vite que les États-Unis.) Il a été plus difficile de persuader les gens de revenir pour une deuxième dose : seulement 57 % ont reçu la deuxième injection six mois plus tard. Un écart similaire persiste dans la plupart des pays subsahariens qui ont commencé la vaccination contre le VPH.

Étant donné que la Tanzanie s’est largement appuyée sur les cliniques éphémères des écoles pour administrer les vaccins, certaines filles manquent la deuxième dose parce qu’elles ont quitté l’école au moment où les agents de santé reviennent.

Rahma Said a été vaccinée à l’école en 2019, alors qu’elle avait 14 ans. Mais peu de temps après, elle n’a pas réussi les examens pour passer au lycée et a abandonné. Mme Said a tenté à plusieurs reprises de se faire vacciner une deuxième fois dans les cliniques de santé publique de son quartier, mais aucune n’avait le vaccin, et l’année dernière, a-t-elle dit, elle a abandonné.

L’année prochaine, la Tanzanie passera très probablement à un régime à dose unique, a déclaré le Dr Tinuga. Il y a preuves de plus en plus nombreuses qu’une seule injection du vaccin contre le VPH produira une protection adéquate, et en 2022, l’OMS a recommandé que les pays passent à une campagne à dose unique, ce qui améliorerait les coûts et l’approvisionnement en vaccins, et supprimerait ce défi d’essayer de vacciner les filles une deuxième fois.

Une autre étape économique, selon les experts en santé publique, consisterait à passer de la vaccination en milieu scolaire à la vaccination contre le VPH comme l’un des vaccins de routine proposés dans les centres de santé. Ce changement nécessitera un effort énorme et soutenu d’éducation du public.

« Nous devons nous assurer que la demande est très, très forte, car ils ne se rendront généralement pas dans les établissements pour d’autres interventions », a déclaré Mme Nguyen de Gavi.

Maintenant, enfin, l’approvisionnement en vaccins s’est accumulé, a déclaré Mme Nguyen, et de nouvelles versions du vaccin sont arrivées sur le marché par des entreprises en Chine, en Inde et en Indonésie. L’offre devrait tripler d’ici 2025.

Des pays peuplés, dont l’Indonésie, le Nigéria, l’Inde, l’Éthiopie et le Bangladesh, prévoient d’introduire ou d’étendre l’utilisation du vaccin cette année, ce qui pourrait même remettre en question l’offre élargie. Mais l’espoir est qu’il y aura bientôt suffisamment de doses pour que les pays puissent vacciner toutes les filles entre 9 et 14 ans, a déclaré Mme Nguyen. Une fois rattrapés, le vaccin deviendra une routine pour les enfants de 9 ans.

“Nous avons fixé l’objectif de 86 millions de filles d’ici la fin de 2025”, a-t-elle déclaré. “Ce sera 1,4 million de décès évités.”

Mme Chengo et ses amis ont été convulsés par des fous rires à la simple mention du sexe, mais ils ont dit qu’en fait, de nombreuses filles de leur classe étaient déjà sexuellement actives, et que ce serait mieux quand la Tanzanie pourrait vacciner les filles à 9 ans. .

“Onze, c’est trop tard”, a déclaré Restuta Chunja, avec un sombre hochement de tête.

Mme Chengo, une jeune fille de 13 ans aux yeux pétillants qui a l’intention de devenir pilote à la fin de ses études, a déclaré que sa mère lui avait dit que le vaccin la protégerait du cancer, mais qu’elle ne devrait pas avoir d’idées.

“Elle a dit que je ne devrais pas me marier ou être impliquée dans des activités sexuelles, car ce serait mauvais et vous pourriez attraper quelque chose comme le VIH”

Le vaccin contre le VPH est proposé aux garçons comme aux filles dans les pays à revenu élevé, mais l’OMS conseille de donner la priorité aux filles des pays en développement disposant de l’approvisionnement en vaccins existant, car les femmes contractent 90 % des cancers liés au VPH.

« Du point de vue de Gavi, nous n’en sommes pas encore là pour ajouter des garçons », a déclaré Mme Nguyen.

Le Dr Mary Rose Giattas, experte en cancer du col de l’utérus et directrice médicale en Tanzanie de Jhpiego, une organisation à but non lucratif de soins de santé affiliée à l’Université Johns Hopkins, pense que toute hésitation restante peut être surmontée. Lorsqu’elle éduque le public sur le coup, elle parle de l’Australie.

« Je dis, oubliez les rumeurs : l’Australie a presque éliminé le cancer du col de l’utérus. Et pourquoi? Parce qu’ils vaccinent. Et si le vaccin causait un problème de fertilité, nous le saurions parce qu’ils ont été l’un des premiers pays à l’utiliser.

Les idées fausses peuvent être résolues avec des “éléments de preuve à mâcher”, a-t-elle déclaré. « Je dis que notre ministère de la santé prend des mesures sérieuses pour tester les médicaments : ils ne viennent pas directement d’Europe à votre clinique. Je dis aux femmes : “Malheureusement, vous et moi l’avons raté à cause de notre âge, mais j’aimerais pouvoir être vaccinée maintenant.”