Un responsable mexicain, Alejandro Encinas, victime de l’attaque du logiciel espion Pegasus

C’est un ami de longue date du président, un allié politique proche depuis des décennies qui est aujourd’hui le plus haut responsable des droits de l’homme du gouvernement.

Et il a été espionné, à plusieurs reprises.

Alejandro Encinas, sous-secrétaire mexicain aux droits de l’homme, a été ciblé par Pegasus, le logiciel espion le plus notoire au monde, alors qu’il enquêtait sur les abus commis par l’armée nationale, selon quatre personnes qui lui ont parlé du piratage et une analyse médico-légale indépendante qui l’a confirmé.

Le Mexique a longtemps été secoué par scandales d’espionnage. Mais il s’agit du premier cas confirmé d’un membre aussi haut placé d’une administration – sans parler de quelqu’un d’aussi proche du président – ​​surveillé par Pegasus depuis plus d’une décennie. l’utilisation de l’outil d’espionnage dans le pays.

Les attaques contre M. Encinas, qui n’ont pas été signalées auparavant, ont gravement sapé l’engagement du président Andrés Manuel López Obrador de mettre fin à ce qu’il a qualifié d’espionnage « illégal » du passé. Ils sont également un signe clair de la façon dont la surveillance au Mexique est devenue libre, alors que personne, pas même les alliés du président, ne semble être hors limites.

Pegasus n’est autorisé qu’aux agences gouvernementales, et bien qu’il n’y ait aucune preuve définitive qui a piraté le téléphone de M. Encinas, l’armée est la seule entité au Mexique qui a accès au logiciel espion, selon cinq personnes familières avec les contrats. En fait, le L’armée mexicaine a ciblé plus de téléphones portables avec la technologie que n’importe quel organisme gouvernemental dans le monde.

M. Encinas est depuis longtemps en désaccord avec les forces armées. Lui et son équipe les ont accusés d’être impliqués dans le disparition massive de 43 étudiantsl’une des pires violations des droits humains de l’histoire récente du pays.

Son téléphone portable a été infecté à plusieurs reprises – pas plus tard que l’année dernière alors qu’il dirigeait une commission de vérité gouvernementale sur les enlèvements – donnant aux pirates un accès illimité à toute sa vie numérique, selon les quatre personnes qui en ont discuté avec lui.

Pegasus a été utilisé contre certains des journalistes et défenseurs de la démocratie les plus éminents du Mexique il y a plusieurs années, déclenchant un scandale international qui a entaché l’administration précédente.

Pourtant, les attaques contre M. Encinas ne ressemblent à rien de ce que le Mexique a connu.

“Si quelqu’un d’aussi proche du président qu’Alejandro Encinas est ciblé, il est clair qu’il n’y a aucun contrôle démocratique sur l’outil d’espionnage”, a déclaré Eduardo Bohorquez, directeur de la section mexicaine de Transparency International, un groupe anti-corruption.

“Il n’y a pas de freins et contrepoids”, a-t-il ajouté. “L’armée est une superpuissance sans aucun contrôle démocratique.”

M. Encinas n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires. Le président mexicain et le ministère mexicain de la Défense n’ont pas non plus répondu aux demandes de commentaires.

Pegasus peut infecter votre téléphone sans aucun signe d’intrusion et extraire tout ce qu’il contient – chaque e-mail, SMS, photo, rendez-vous du calendrier. Il peut regarder via l’appareil photo de votre téléphone ou écouter via son microphone, même si votre téléphone semble éteint.

Les personnes qui ont parlé avec M. Encinas des piratages ont déclaré avoir appris les détails des infections après leur confirmation par Citizen Lab, un groupe de surveillance basé à l’Université de Toronto. Il a procédé à une analyse médico-légale de son téléphone qui n’a pas été rendue publique.

Le groupe a également trouvé des preuves que Pegasus avait infiltré les téléphones de deux autres responsables gouvernementaux qui travaillent avec M. Encinas et ont été impliqués dans des enquêtes sur des violations des droits par les forces armées, ont déclaré trois personnes au courant des piratages.

Citizen Lab a refusé de commenter.

Le fabricant israélien de Pegasus, NSO Group, a ouvert une enquête sur les cyberattaques contre des défenseurs des droits de l’homme au Mexique après de récents rapports du New York Times sur l’utilisation du logiciel espion par l’armée, selon une personne familière avec les enquêtes de conformité de NSO.

La société a également commencé à enquêter sur les attaques contre M. Encinas et ses deux collègues après que le Times a posé des questions sur ces piratages, a déclaré la personne.

Dans un communiqué, NSO a déclaré qu’il n’exploitait pas de systèmes Pegasus individuels mais “enquêtait sur toutes les allégations crédibles d’utilisation abusive”, ajoutant: “Les enquêtes passées de NSO ont abouti à la résiliation de plusieurs contrats concernant l’utilisation inappropriée de nos technologies.”

Le piratage a mis M. Encinas et le président dans une position difficile. Début mars, M. Encinas a rencontré M. López Obrador pour parler de l’espionnage et de l’opportunité de le rendre public, selon plusieurs personnes informées de la conversation.

Mais M. Encinas a gardé le silence sur son infection à Pegasus depuis, ont-ils déclaré.

Au cours de l’été, lui et son équipe ont publié un rapport explosif sur la disparition de 43 étudiants qui accusait l’armée de jouer un rôle, qualifiant les événements de “crime d’État”.

Ensuite, des questions ont émergé sur les preuves, et M. Encinas a fait l’objet d’un examen minutieux – surtout après avoir admis dans une interview au Times que des éléments clés de l’enquête avaient été “invalidés”.

Les avocats représentant les responsables militaires impliqués dans l’affaire ont demandé sa démission et l’ont poursuivi pour falsification de preuves. Tout au long, M. López Obrador s’est tenu aux côtés de M. Encinas, le qualifiant de “fonctionnaire exemplaire en qui nous avons toute notre confiance”.

Les deux hommes sont partenaires politiques depuis plus de deux décennies ; M. Encinas a fait partie du cabinet de M. López Obrador lorsqu’il est devenu maire de Mexico en 2000.

“Andrés est mon ami, il est mon partenaire”, a déclaré M. Encinas comme dit en 2011. “Nous faisons partie d’une équipe et d’un projet.”

Mais depuis l’entrée en fonction de M. López Obrador, les deux hommes ne sont pas toujours alignés sur la montée en puissance des militaires.

Les forces armées du pays ont considérablement élargi leur autorité sous M. López Obrador, accumulant un large contrôle sur la police ainsi qu’une formidable liste d’autres activités, notamment la construction d’une grande partie d’un chemin de fer de 1 000 milles et d’un aéroport, la distribution de médicaments et la gestion des ports et des douanes.

M. Encinas a été l’une des rares personnes disposées à critiquer l’armée de l’intérieur de l’administration.

Lorsque des soldats ont tué cinq personnes dans le nord du Mexique cette année, M. Encinas a déclaré publiquement que les hommes non armés avaient été « exécutés » par l’armée.

Le président n’a pas tari son soutien aux forces armées. Malgré les preuves croissantes de l’utilisation abusive de Pegasus par l’armée, M. López Obrador a continué de nier tout espionnage.

“Nous n’espionnons personne”, a déclaré M. López Obrador en mars. Il a ajouté: “C’est un acte de malhonnêteté et un manque de principes d’espionner.”

Lorsque le ministère israélien de la Défense autorise la vente de Pegasus à des agences gouvernementales, elles doivent signer des accords pour utiliser l’outil de surveillance uniquement pour lutter contre la criminalité grave ou le terrorisme, selon trois responsables de la défense israélienne.

NSO cherche maintenant à savoir si l’utilisation de Pegasus au Mexique a violé cet accord.

Face à deux procès aux États-Unis par Apple et Meta, la société mère de WhatsApp, NSO est plus que jamais sous pression pour démontrer qu’il applique ses propres règles. L’administration Biden a également mis la société israélienne sur liste noire en 2021, préoccupée par la façon dont Pegasus a été utilisé pour “cibler de manière malveillante” des dissidents à travers le monde.

NSO a fait appel de la décision, mais dans le cadre du processus, l’entreprise espère montrer qu’elle prévient les abus.

Un cadre supérieur de NSO a déclaré que la société avait déconnecté 10 clients après avoir rompu les termes de leurs contrats. L’un d’eux, l’émir de Dubaï, a utilisé Pegasus pour espionner son ex-femme, selon les archives judiciaires publiques.

Si NSO confirme que M. Encinas et d’autres ont été ciblés sans raison légitime par l’armée mexicaine, la société pourrait immédiatement fermer l’accès de l’institution à Pegasus.

Publiquement, la position de M. López Obrador n’a pas changé. Après que le Times a révélé comment l’armée mexicaine est devenue le premier – et le plus prolifique – utilisateur de Pegasus au mondele président a déclaré que les forces armées “respectent les droits de l’homme et ne font plus d’espionnage comme avant”.

Emiliano Rodríguez Mega a contribué aux reportages de Mexico.